按軌距

分標(biāo)準(zhǔn)軌距鐵路、寬軌鐵路和窄軌鐵路。鐵路軌道上兩條鋼軌內(nèi)邊從頂部下14～16毫米處所間隔的距離稱為軌距（見鐵路軌道幾何形位）。軌距是決定鐵路格局的基本技術(shù)要素之一。1886年國際鐵路會議正式通過 1435毫米（4英尺8(1/2）英寸）為國際標(biāo)準(zhǔn)軌距。寬于此數(shù)的稱寬軌，窄于此數(shù)的稱窄軌。世界各國多采用1435毫米的標(biāo)準(zhǔn)軌距（約占62%）。有少數(shù)國家或地區(qū)采用寬軌（約占17%），如1676毫米（阿根廷、印度、西班牙、葡萄牙等），1600毫米（澳大利亞、巴西等），1524毫米（蘇聯(lián)、巴拿馬等），1500毫米（法國的一部分）。采用窄軌的國家和地區(qū)也不少（約占21%），如1372毫米（日本的一部分），1067毫米（日本的大部分、菲律賓、南非、中國臺灣?。?，1050毫米（非洲一些地區(qū)），1000毫米（馬來西亞、緬甸、泰國、越南和中國的一小部分），1000毫米以下軌距還有5種，大多數(shù)用于山地、島嶼、地方鐵路和廠礦專用線上。

按牽引動力

有電力牽引、內(nèi)燃牽引及蒸汽牽引三種。蒸汽機(jī)車雖是鐵路發(fā)源的最早的動力，但由于污染空氣，熱效率很低以及噪聲過大，已經(jīng)逐漸被淘汰或僅用于小運(yùn)量的線路上。電力機(jī)車的動力較強(qiáng)，而內(nèi)燃機(jī)車靈活性大，兩者之中采取何種牽引動力，需視能源分布、運(yùn)量大小和自然條件而定。

按任務(wù)、運(yùn)量

各國鐵路一般分為若干等級，有些國家的鐵路分為干線、支線和山區(qū)線。中國國家鐵路劃分為Ⅰ級、Ⅱ級、Ⅲ級及地方鐵路。①Ⅰ級鐵路。在路網(wǎng)中起骨干作用，遠(yuǎn)期（指運(yùn)營后10年以上）年直通貨運(yùn)輸送能力大于 800～1000萬噸者。②Ⅱ級鐵路。在路網(wǎng)中起輔助連絡(luò)作用，遠(yuǎn)期年直通貨運(yùn)輸送能力等于或大于 500萬噸者。③Ⅲ級鐵路。地方性質(zhì)的鐵路，遠(yuǎn)期年直通貨運(yùn)輸送能力小于500萬噸者。

各國對各等級鐵路，在平原地帶和山區(qū)規(guī)定不同的線路標(biāo)準(zhǔn)（坡度、曲線半徑等）和建筑標(biāo)準(zhǔn)。例如：中國Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ級鐵路的最大坡度分別規(guī)定為 6‰（困難地段12‰）、12‰、15‰；加力牽引時內(nèi)燃機(jī)車線路的最大坡度可提高為25‰，電力機(jī)車為30‰；最小曲線半徑也有相應(yīng)區(qū)別。在建筑標(biāo)準(zhǔn)方面，例如：Ⅰ、Ⅱ級線要求能抵御100年一遇的洪水，Ⅲ級要求能抵御50年一遇的洪水。橋梁荷載、軌道構(gòu)造亦均不同。對以旅客列車為主的和專門行駛旅客列車的鐵路，則按該線規(guī)定的列車速度決定其技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)。中國還有地方興辦的鐵路，與各國的私營鐵路類似，每條鐵路的軌距、等級與標(biāo)準(zhǔn)并不劃一。

軌距、牽引動力種類和鐵路等級不但體現(xiàn)鐵路的性能，而且也決定鐵路上各種建筑物的標(biāo)準(zhǔn)和總的工程投資和運(yùn)營支出。實(shí)際運(yùn)用時，還要根據(jù)更多的條件決定線路標(biāo)準(zhǔn)和進(jìn)行具體設(shè)計(jì)。